行政區劃的形成及管理體制的確立與演變，是在漫長歷史過程中逐步發展并日趨完善的。湖南現在的疆域經過多次演變而成。

　　春秋戰國屬楚。秦（公元前221年—前206年）置有黔中、長沙兩郡。西漢（公元前206年—公元25年）屬荊州，轄武陵郡、桂陽郡、零陵郡和長沙國。東漢（公元25—220年），將王莽亂政時所改郡縣名全部恢復原名。三國時期（公元220—265年），屬荊州，分10郡。西晉時期（公元265—317年）改設9郡。東晉時期（公元317—420年）分屬荊州、湘州、江州。南北朝（公元420—589年），州、郡幾經變動，至隋（公元581—618年）統一全國后，實行裁州并縣政策，改州、郡、縣三級為郡、縣二級制，湖南境內分8郡。唐（公元618—907年）復改郡為州。宋（公元960～1279年）分屬荊湖南路和荊湖北路。元（公元1271—1368年）建立省制，屬湖廣行省。明（公元1368—1644年）屬湖廣布政使司。

　　清康熙三年（公元1664年）置湖南布政使司，始稱湖南省。中華民國元年（公元1912年）起，湖南廢除府、廳、州，保留道、縣兩級，并改變部分縣名。民國29年（公元1940年），湖南劃為10個行政督察區，各區轄6～10縣不等。至1949年7月，湖南共設10個行政區，2個市，77個縣。

　　1949年8月5日，湖南和平解放。8月19日成立軍事管制委員會，8月29日建立人民政權。隨后建立10個專員公署：長沙、衡陽、郴縣、常德、益陽、邵陽、零陵、永順、沅陵、會同，分管77個縣。1950年1月，成立湘西行政公署，轄沅陵、會同、永順3個公署。到1977年底，全省共設10個地區（行政公署）、1個自治州、1個特區、3個地級市、7個縣級市、86個縣、4個自治縣、13個市轄區。

　　改革開放以后，至1989年，全省轄8個地級市、5個地區、1個自治州，17個縣級市、71個縣、7個自治縣、30個市轄區，621個鎮、2807個鄉（含79個民族鄉）。

　　至2005年，全省設13個地級市、1個自治州：設16個縣級市、72個縣（其中7個自治縣）、34個市轄區，計122個縣級行政建制；設8個縣轄區；設221個街道辦事處、1097個鎮、1228個鄉、98個民族鄉。與1989年行政建制比較，不難看出，城鎮化速度加快，政區的調整在區域經濟和社會發展中發揮了積極作用。

　　截至2022年12月31日，全省轄13個地級市、1個自治州，共14個地級行政區劃；轄67個縣（其中7個自治縣）、19個縣級市、36個市轄區，共122個縣級行政區劃；轄422個街道辦事處、1134個鎮、388個鄉（其中83個民族鄉），共1944個鄉級行政區劃。

　　截至2024年12月31日，全省轄13個地級市、1個自治州，共14個地級行政區劃；轄67個縣（其中7個自治縣）、19個縣級市、36個市轄區，共122個縣級行政區劃；轄429個街道辦事處、1132個鎮、386個鄉（其中83個民族鄉），共1947個鄉級行政區劃。